La storia della Microsoft Corporation ha inizio nel 1975, quando Bill Gates e Paul Allen propongono alla Micro Instrumentation and Telemetry Systems (MITS), società che ha sviluppato uno dei primi microcomputer, di utilizzare il linguaggio di programmazione BASIC.
Microsoft decide di implementare il linguaggio Basic in modo tale da poterlo vendere ad altri distributori come General Electric, Citibank e NCR, estendendo le funzionalità del personal computer alle esigenze scientifiche e gestionali. A ostacolarne la vendita ad altri distributori è tuttavia la stessa MITS, che fa di tutto per impedirne la distribuzione. Dopo una battaglia legale Microsoft ha la meglio, ottenendo la libertà di vendere autonomamente il prodotto ad altre aziende interessate. Nel 1980 venne aperto il primo ufficio internazionale della società in Giappone, denominato ASCII Microsoft (in seguito diventato Microsoft Giappone).
ANNI 80
Nel 1980 la Microsoft mette in commercio il suo primo prodotto hardware: la Z80 Card (o SoftCard), il microprocessore che consente di eseguire migliaia di programmi disponibili. Inoltre Gates acquista per 50.000 dollari dalla Seattle Computer Products un sistema operativo "veloce e sporco", il QDOS (Quick and Dirt Operating System), che sarà alla base del futuro MS-DOS, destinato a diventare uno standard nell'ambito dei personal computer grazie alla potenza economica di IBM e al senso degli affari di Gates.
Nel 1981 l'azienda diventa una compagnia privata con Gates in qualità di presidente e Paul Allen come vice presidente esecutivo. La compagnia si chiama Microsoft Inc. e risiede a Washington.
Nel 1982 Microsoft decide di spostare la propria sede a Bellevue (Washington) e di aprirne una anche in Europa (Belgio) e apre succursali in Francia, Germania e Inghilterra, specializzandosi sulle vendite nel mercato europeo. Nel frattempo concluse accordi con Phillips, ICL e altri importanti OEM.
Nel 1983 Microsoft introduce l'uso del mouse nel proprio software e crea Word per MS-DOS 1.00. Viene svelato un nuovo prodotto: Microsoft Windows, un'estensione del MS-DOS che fornisce un ambiente operativo di tipo grafico. Windows dispone della capacità di gestire finestre che consentono all'utente di vedere più programmi non correlati tra loro simultaneamente.
In questi anni ‘80 Microsoft vince numerosi premi tra cui i più importanti sono: il premio Washington State Governor's Export Award per la categoria delle società di servizio e il premio ICP Million Dollar Award.
Alla fine del 1989 l'azienda contava 4.037 dipendenti e ricavi per 804.530.000 dollari.
ANNI 90
I prodotti Microsoft vengono tradotti in tredici lingue, tra cui l'arabo, il cinese, l'ebraico, il giapponese e il coreano. Intanto esce il nuovo Windows 3.0, prima in classifica dal primo giorno di vendita: in un solo anno vengono vendute più di quattro milioni di copie. Il secondo anno si passa a sei milioni, con un totale di 5.000 applicazioni commerciali. Al suo quindicesimo anniversario Microsoft è la prima compagnia di software per personal computer che supera un miliardo di dollari di vendite ogni anno. Nasce anche la Microsoft Windows Computing Marketing Program, la più ampia campagna di marketing mai realizzata da Microsoft. Nel 1992 il presidente George Bush premia Gates con la National Medal of Technology per l'attività svolta, riconoscendogli l'intuizione relativa al personal computer per casa e ufficio.
Nel 1995 debutta Windows 95, che vende un milione di copie nei primi quattro giorni negli Stati Uniti. Viene inaugurato il Museo Microsoft, il cui scopo è quello di mostrare agli impiegati la cultura e i prodotti. Sempre nel 1995 esce Internet Explorer per Windows 95, il primo browser che support funzioni multimediali avanzate e capacità di grafica 3D. Nel 1998 è il turno di Windows 98. La diffusione capillare dei sistemi operativi di Gates permette a Microsoft di fatto di imporre i propri formati come standard.
Alla fine del 1999 i dipendenti salgono a 28.028 e i ricavi ammontarono a 14,48 miliardi di dollari.
ANNI 2000
Il 1999 è l'anno in cui venne lanciato Office 2000 e Microsoft .NET, un nuovo framework di programmazione per Windows. Nel 2001 Microsoft mise in commercio Windows XP, seguito nel 2006 da Windows Vista.
Nel 2008 Gates decise di lasciare la carica di chief software architect, rimanendo comunque presidente onorario della società e consulente dei progetti più importanti. A prendere il suo posto è Steven Anthony Ballmer, imprenditore e informatico statunitense, che già dal gennaio del 2000 ricopriva il ruolo di amministratore delegato dell'azienda. Nel 2009 Microsoft comunica il taglio di 5.000 dipendenti, decidendo allo stesso tempo di aprire una piccola catena di negozi per la vendita al dettaglio dei suoi prodotti: infatti nello stesso anno è stato aperto il primo negozio della catena a Scottsdale (Arizona).
Nel 2009 i dipendenti erano 93.000 (dei quali 35.000 impiegati in R&D) e i ricavi ammontavano a 58 miliardi di dollari. All’inizio del 2010 ha lanciato il suo nuovo e innovativo sistema operativo: Windows Phone.
Nel 2011 Microsoft acquista Skype per un valore di 8,5 miliardi di dollari e nel 2012 debutta ufficialmente Windows 8. Nel settembre 2013 Microsoft acquista la divisione Devices & Services di Nokia per circa 7,2 miliardi di dollari.
Nel 2014 Microsoft ufficializza l'acquisizione della casa produttrice di videogiochi Mojang per una cifra pari a 2,5 miliardi di dollari.
A partire dal 2015 è disponibile al pubblico Windows 10.
Nel 2016 Microsoft acquista il servizio web di rete sociale LinkedIn per 26.2 miliardi di dollari e ne 2018 Microsoft preleva il sistema per la gestione dello sviluppo di software GitHub per 7,5 miliardi di dollari in azioni.
